Directora de cine, guionista, realizadora de televisión y directora teatral, nació en Córdoba en 1936. Es una figura pionera del cine realizado por mujeres en España y fue la primera mujer en obtener el título de directora-realizadora en la Escuela Oficial de Cinematografía.

Inició su trayectoria profesional en TVE en 1964, donde dirigió y escribió todo tipo de programas, además de crear series como El camino y Entre naranjos. Su carrera en la televisión pública estuvo marcada por el rigor creativo, alcanzando uno de sus mayores reconocimientos con la serie Teresa de Jesús, protagonizada por Concha Velasco, que se estrenó en la Seminci de 1984 dentro de la sección La Serie del Año.

Tras dirigir cinco cortometrajes, debutó en el largometraje en 1973 con Vera, un cuento cruel. A esta le siguieron títulos como Función de noche (1981), el drama histórico Esquilache (1989), basado en la obra de Antonio Buero Vallejo Un soñador para un pueblo; Lo más natural (1991), cuya banda sonora fue reconocida con el Premio Goya, y La Lola se va a los puertos (1993).

En el año 2000, la Seminci le dedicó un ciclo retrospectivo en su 45.ª edición, le concedió la Espiga de Honor y publicó sus memorias, Sentada en un rincón. En 2003 recibió el premio Toda una vida de la Academia de Televisión de España. Tres años después, el Consejo de Ministros le otorgó la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes y, ese mismo año, fundó junto a Isabel Coixet e Icíar Bollaín la Asociación de Mujeres Cineastas y de Medios Audiovisuales (CIMA), de la que fue presidenta de honor.

En 2012 recibió el Goya de Honor y, en marzo de 2015, fue elegida académica de número de la sección de Nuevas Artes de la Imagen de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. A estos reconocimientos se sumó el Premio Nacional de Cinematografía, concedido en 2019.